Nel immaginario collettivo, il brigante è una figura romantica e controversa. Un fuorilegge, certo, ma anche un ribelle, un Robin Hood all’italiana che ruba ai ricchi per dare ai poveri. Ma chi erano davvero i briganti che nell’Italia appena unita, nella seconda metà dell’800, si rifugiarono sulle montagne del Sud e iniziarono una sanguinosa guerriglia contro il nuovo Stato? Criminali comuni o combattenti per la libertà?

Il contesto storico

Per capire il brigantaggio, dobbiamo prima capire il contesto in cui nacque. Siamo negli anni immediatamente successivi all’Unità d’Italia. Il Sud, l’ex Regno delle Due Sicilie, è stato annesso al nuovo Regno d’Italia, ma la transizione è tutt’altro che pacifica. C’è malcontento tra la popolazione, soprattutto tra i contadini, che vedono le loro condizioni peggiorare sotto il nuovo governo. C’è nostalgia per i Borboni, la dinastia che aveva regnato per secoli. E c’è chi vede nell’unificazione nient’altro che un’occupazione piemontese.

I luoghi del brigantaggio

È in questo clima che nasce il brigantaggio post-unitario. Bande armate di contadini, pastori, ex soldati borbonici si rifugiano sulle montagne dell’entroterra meridionale e iniziano una vera e propria guerriglia. Le loro roccaforti sono le impervie catene montuose dell’Aspromonte in Calabria, del Gargano in Puglia, del Matese in Campania, del Pollino in Basilicata. Luoghi isolati, difficilmente accessibili, dove possono contare sull’appoggio della popolazione locale.

I protagonisti

Tra i briganti più famosi di questo periodo ci sono nomi che sono entrati nella leggenda. Come Carmine Crocco, detto “Donatelli”, che arrivò a comandare una banda di oltre 2000 uomini. O come Michele Caruso, soprannominato “il Generalissimo”. O ancora come Ninco Nanco, al secolo Giuseppe Nicola Summa, il più celebre brigante lucano. Ma il personaggio forse più affascinante è una donna: Maria Oliverio, meglio nota come “Ciccilla”. L’unica donna brigante, amante di Pietro Monaco, spietata e coraggiosa quanto i suoi compagni maschi.

La lotta con lo Stato

Per anni, queste bande seminano il terrore nel Mezzogiorno. Assaltano paesi, sequestrano possidenti per ottenere riscatti, si scontrano con l’esercito regolare in vere e proprie battaglie campali. Il nuovo Stato italiano risponde dichiarando lo stato d’assedio nelle province meridionali e inviando migliaia di soldati. È una repressione durissima, spesso brutale. Una guerra civile a bassa intensità che insanguina il Sud per anni.

Chi erano davvero i briganti?

Ma chi erano davvero i briganti? La risposta non è semplice né univoca. Tra di loro c’erano sicuramente criminali comuni, violenti e senza scrupoli. Ma c’erano anche contadini disperati, che non avevano altra scelta che darsi alla macchia per sfuggire alla miseria. C’erano ex soldati borbonici, che continuavano a combattere per il loro re deposto. E c’erano anarchici e rivoluzionari, che vedevano nel brigantaggio una forma di lotta sociale. Più che un movimento politico organizzato, il brigantaggio fu un fenomeno complesso e contraddittorio, specchio delle tensioni e delle fratture della neonata Italia.

La sconfitta e l’eredità

Alla fine, dopo anni di lotta, il brigantaggio fu sconfitto. I suoi capi furono catturati e giustiziati, le sue bande disperse e annientate. Ma la sua eredità, in qualche modo, è sopravvissuta. Nelle canzoni e nelle leggende popolari, nell’immaginario collettivo, nella memoria di quei luoghi che furono teatro delle gesta dei briganti. L’Aspromonte, il Gargano, il Pollino… montagne aspre e bellissime, intrise di storia e di sangue. Luoghi che ancora oggi, a distanza di oltre un secolo, evocano le storie di quei ribelli disperati e romantici.

Perché in fondo, al di là del giudizio storico, c’è qualcosa nella figura del brigante che continua ad affascinarci e a inquietarci. Forse perché incarna, nel bene e nel male, un’idea di libertà e di ribellione che è parte della nostra storia. E che, in qualche modo, è ancora parte di noi.

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I ribelli delle montagne: storia e luoghi del brigantaggio italiano

Un viaggio affascinante e controverso in uno dei capitoli meno noti e più drammatici del nostro Risorgimento.

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