Esiste un confine etico che la scienza non dovrebbe mai superare? Nel 1920, lo psicologo John Watson decise di spingersi oltre, conducendo uno degli esperimenti più famosi e controversi della storia della psicologia: il caso del Piccolo Albert.

L’obiettivo era ambizioso quanto inquietante: dimostrare che le fobie umane non sono innate, ma possono essere “costruite” attraverso il condizionamento ambientale.

Chi era il Piccolo Albert?

Albert B. era un bambino di soli 9 mesi, figlio di una balia che lavorava presso l’Ospedale Johns Hopkins. Descritto dai ricercatori come un neonato estremamente tranquillo e “solido”, Albert non mostrava paura per quasi nulla: giocava serenamente con animali, maschere e oggetti di ogni tipo. Era il soggetto perfetto per testare la teoria del condizionamento classico applicata agli esseri umani.

L’esperimento di John Watson: Come fabbricare una fobia

Watson e la sua assistente, Rosalie Rayner, sottoposero Albert a una serie di test. Ecco le fasi salienti del condizionamento:

1. Lo stimolo neutro: Inizialmente, ad Albert fu mostrato un topolino bianco. Il bambino reagì con curiosità e cercò di giocarci.
2. L’associazione traumatica: Ogni volta che Albert provava a toccare il topo, Watson colpiva una sbarra di ferro con un martello alle spalle del bambino. Il rumore improvviso e violento terrorizzava il piccolo.
3. Il condizionamento: Dopo solo sette ripetizioni, accadde l’inevitabile. Non appena il topo appariva nella stanza, Albert scoppiava in un pianto disperato e cercava di scappare, anche senza alcun rumore di sottofondo.

La generalizzazione della paura

L’aspetto più scientificamente rilevante (e umanamente terribile) fu la generalizzazione. Albert non aveva più paura solo del topolino bianco, ma iniziò a mostrare terrore verso qualunque oggetto bianco e peloso:

• Un coniglio bianco.
• Un cane.
• Una pelliccia di foca.
• Persino la maschera di Babbo Natale con la sua barba bianca.

Che fine ha fatto il Piccolo Albert? Il mistero dell’identità

Uno dei grandi misteri della psicologia riguarda il destino di Albert. Watson non ebbe mai il tempo (o la volontà) di “de-condizionare” il bambino, poiché lui e la madre lasciarono l’ospedale poco dopo i test.

Per decenni si è pensato che Albert fosse cresciuto con fobie irrazionali inspiegabili. Solo nel 2009, una ricerca guidata da Hall Beck ha identificato il bambino come Douglas Merritte, un piccolo affetto da idrocefalia morto a soli 6 anni. Questa scoperta ha aggiunto un ulteriore strato di polemica sull’etica di Watson, accusato di aver usato un bambino non sano per i suoi scopi. Tuttavia, altre teorie successive identificano Albert in Albert Barger, vissuto fino a 87 anni con una nota avversione per i cani.

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