Se pensate che per lavorare in una delle istituzioni culturali più prestigiose al mondo serva una laurea in archeologia, non avete mai sentito parlare di Mike. Mike non era un curatore, né un esperto di papiri egizi, ma per vent’anni è stato il dipendente più amato (e temuto) del British Museum. La sua particolarità? Era un gatto, e veniva regolarmente pagato per il suo servizio.

In questo articolo scopriamo la storia di Mike, il felino che difese i tesori di Londra dai topi e conquistò il cuore dei visitatori.

Chi era Mike: da randagio a guardiano ufficiale

La storia inizia nel 1908. Black Jack, il gatto allora in “servizio” presso il British Museum, portò all’interno della struttura un piccolo cucciolo randagio. Quel gattino, che venne chiamato Mike, decise che non se ne sarebbe più andato.

Inizialmente tollerato, Mike dimostrò presto di avere un talento naturale per la derattizzazione. In un’epoca in cui i topi rappresentavano una minaccia reale per i preziosi manoscritti e i reperti organici, il suo contributo divenne fondamentale.

Uno scellino a settimana: il salario di un felino

La parte più incredibile della storia è il riconoscimento ufficiale del suo ruolo. Il British Museum, colpito dalla sua efficienza, decise di inserire Mike a “libro paga”.

Al gatto veniva corrisposto uno scellino a settimana (che all’epoca non era una cifra simbolica per il mantenimento di un animale). Questo budget veniva utilizzato dai custodi per garantirgli cibo di alta qualità: Mike non doveva nutrirsi solo di topi, ma meritava una dieta da vero funzionario statale.

Il carattere di Mike: un portiere severo

Nonostante la fama, Mike non era il tipico gatto da coccole. I cronisti dell’epoca lo descrivono come un gatto dal carattere distaccato e severo, perfetto per il ruolo di guardiano:

• Detestava i cani: Non permetteva a nessun cane di varcare la soglia del museo.
• Selettivo con gli umani: Ignorava chiunque provasse a distrarlo dal suo lavoro, ma era molto legato ai custodi che lo nutrivano.
• Famoso nel mondo: La sua popolarità crebbe a tal punto che persone da tutto il mondo scrivevano lettere indirizzate a “Mike, The British Museum”.

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La fine di un’era e il tributo letterario

Mike morì nel 1929, dopo vent’anni di onorato servizio. La sua scomparsa fu un evento nazionale, tanto che il Time Magazine e i principali quotidiani britannici gli dedicarono dei necrologi commoventi.

Sir Ernest Wallis Budge, celebre egittologo e curatore del museo, scrisse un tributo per lui, definendolo “un gatto che possedeva la dignità di un faraone”. Oggi, vicino all’ingresso del museo in Great Russell Street, una piccola lapide ricorda ancora il suo contributo alla conservazione della storia.

• Quanti topi ha catturato Mike? Non esiste un conteggio ufficiale, ma i curatori dell’epoca affermarono che sotto il suo regno la presenza di roditori nelle gallerie principali fu praticamente azzerata.
• Esistono ancora gatti al British Museum? Sebbene oggi il museo utilizzi tecnologie moderne per la conservazione, la tradizione dei gatti residenti è continuata per decenni, ispirando molte altre istituzioni londinesi.
• Perché Mike veniva pagato? Il pagamento serviva a formalizzare la sua presenza e garantire che le spese per il suo cibo fossero coperte dal budget ufficiale dell’istituzione, trattandolo come un vero e proprio membro dello staff.

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