Nell’esercito polacco della Seconda guerra mondiale c’era un soldato che alla fine pesava quasi cinquecento chili. Aveva un numero di matricola, un libretto personale e il grado di caporale. Non era un uomo: era un orso bruno di nome Wojtek. La sua storia è vera, e ha dentro tutto: un cucciolo orfano, un regolamento aggirato con un po’ di fantasia e una battaglia in Italia.

Iran, 1942: un cucciolo d’orso e una ragazza di diciotto anni

Nell’aprile del 1942 un gruppo di soldati polacchi, in viaggio da Pahlavi a Teheran, incontra un ragazzino iraniano che tiene in braccio un cucciolo d’orso. I cacciatori avevano ucciso la madre. Il tenente Anatol Tarnowiecki lo compra. Su come sia andata esattamente le fonti non sono d’accordo: c’è chi parla di un pastore iraniano nei pressi di Hamedan.

Per circa tre mesi il cucciolo viene accudito in un campo profughi vicino a Teheran da Irena Bokiewicz, diciotto anni, detta Inka. Nell’agosto del 1942 viene donato alla 2ª Compagnia di trasporto dell’esercito polacco, poi 22ª Compagnia di rifornimento di artiglieria. I soldati lo chiamano Wojtek.

Il trucco per salire sulla nave: arruolarlo

Quando l’unità deve imbarcarsi per l’Italia su una nave britannica, scatta un problema: i regolamenti britannici vietano di portare animali a bordo. La soluzione è semplice e geniale. Wojtek viene arruolato ufficialmente come soldato semplice e iscritto alla 22ª Compagnia, con un libretto personale, un grado e un numero.

Per le regole, quindi, non era un animale ma un militare. Secondo i racconti, nel frattempo aveva imparato a bere birra, a fumare sigarette e a lottare per gioco con i compagni. Sono aneddoti diffusi, ma non sempre verificabili.

Montecassino, 1944: la storia più famosa (e discussa)

Il momento più celebre di Wojtek è la battaglia di Montecassino, nel 1944. Secondo i racconti, l’orso aiutava a trasportare le casse di proiettili per l’artiglieria, da circa 45 chili ciascuna, che di solito richiedevano quattro uomini.

La vicenda è però discussa: gli storici non sono d’accordo su quanto sia andata davvero così, anche se esiste la testimonianza di un soldato britannico che dice di averlo visto con le casse. Dopo la battaglia, Wojtek fu promosso caporale, e la compagnia scelse come emblema un orso che porta un proiettile di artiglieria.

Dopo la guerra: Scozia, zoo di Edimburgo e monumenti

Nel 1945 la compagnia viene trasferita in Scozia, a Winfield, nelle Scottish Borders, e Wojtek va con loro. Smobilitato il 15 novembre 1947, viene affidato allo zoo di Edimburgo, dove muore il 2 dicembre 1963, a 21 anni, per cause naturali. Alla fine pesava quasi 500 kg ed era alto più di 1,80 m.

Oggi lo ricordano diversi monumenti: una statua in bronzo a Edimburgo (Princes Street Gardens, 2015), una a Cracovia (2014) e una in marmo a Cassino (2019), oltre a opere a Duns, Poznan, Szczecin e Sopot.

La morale

A volte una regola rigida si aggira con un po’ di fantasia, e la storia ricorda i gesti piccoli e un po’ folli quanto le grandi battaglie. Per soldati lontani da casa, che non potevano tornare in una Polonia ormai sotto controllo sovietico, Wojtek era un pezzo di famiglia.

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