Per tutta la vita è stata giudicata per il suo aspetto. Eppure Hedy Lamarr, una delle attrici più famose di Hollywood, nel 1942 ottenne un brevetto americano per un sistema di comunicazione segreta pensato per guidare i siluri senza farsi disturbare dal nemico. La Marina americana lo rifiutò.

Da Vienna a Hollywood

Hedy Lamarr nasce a Vienna il 9 novembre 1914 con il nome di Hedwig Eva Maria Kiesler. Il nome con cui la conosciamo lo sceglie più tardi il produttore Louis B. Mayer, ispirandosi a una star del cinema muto, Barbara La Marr.

Nel 1933, a diciotto anni, sposa Friedrich Mandl, un commerciante di armi di trentatré anni. Secondo il suo racconto i genitori non approvavano il matrimonio, a causa dei rapporti di lui con Mussolini e Hitler. Tra gli affari di armi del marito, Lamarr si trova davanti ai problemi dei siluri guidati via radio: da lì nascerà la sua idea.

Nel 1937 lascia Mandl. Nella sua autobiografia scrive di essere fuggita a Parigi travestita da cameriera; altri racconti dicono invece che lo convinse a farle indossare i gioielli a una cena e poi sparì. Non sappiamo quale versione sia vera. A Londra incontra Mayer, che le offre un contratto: rifiuta 125 dollari a settimana e ne ottiene 500. Il primo grande successo è Algeri (1938).

L’idea con George Antheil

Insieme al compositore George Antheil, Lamarr lavora a un sistema che usa il salto di frequenza. Antheil aveva già sincronizzato più pianoforti meccanici con rulli di carta uguali, e i due applicano lo stesso principio alle onde radio.

La logica è semplice: un siluro guidato da un segnale radio può essere disturbato dal nemico. Se però il segnale salta di continuo da una frequenza all’altra, in modo sincronizzato tra chi trasmette e chi riceve, disturbarlo diventa molto più difficile. Nel brevetto il meccanismo è un rullo da pianola e le frequenze sono 88, come i tasti del pianoforte.

Il brevetto e il rifiuto della Marina

Il brevetto americano numero 2.292.387, intitolato Secret Communications System, viene concesso l’11 agosto 1942 a nome di Hedy Kiesler Markey.

La Marina americana però rifiuta l’invenzione, perché sarebbe stata troppo grande per entrare in un siluro. A Lamarr viene consigliato di aiutare lo sforzo bellico vendendo buoni di guerra.

Il Wi-Fi? Cosa è vero e cosa no

Si legge spesso che Hedy Lamarr abbia inventato il Wi-Fi. Non è così. Il salto di frequenza esisteva già prima del brevetto ed è una base importante delle comunicazioni a spettro espanso. Bluetooth e le prime versioni del Wi-Fi ne usano varianti, ma non derivano direttamente dal suo brevetto.

Il suo merito è stato avere un’idea giusta molto in anticipo, e i riconoscimenti sono arrivati tardi. Nel 1997 lei e Antheil ricevono il Pioneer Award della Electronic Frontier Foundation, e Lamarr è anche la prima donna a vincere il premio BULBIE Gnass. Nel 1998 prende la medaglia Viktor Kaplan, in Austria. Muore il 19 gennaio 2000, in Florida. Nel 2014 entra, dopo la morte, nella National Inventors Hall of Fame.

La morale

Per tutta la vita è stata giudicata per il suo aspetto, ma la cosa più originale l’ha fatta con la testa. A volte ci vogliono decenni perché il mondo ascolti l’idea e non il volto.

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