Napoleone Bonaparte non era basso: misurava circa 1,68 metri, un po’ sopra la media dei francesi della sua epoca. Eppure, da oltre duecento anni, lo immaginiamo piccolissimo. Com’è nato uno dei miti più famosi della storia? Da un’unità di misura fraintesa e da una caricatura ben riuscita.

Cinque piedi e due pollici: il malinteso nei numeri

Nei documenti dell’epoca l’altezza di Napoleone è registrata come 5 piedi e 2 pollici. Letta con le misure inglesi, sono circa 1,58 metri: una statura davvero bassa. Ed è qui che nasce il malinteso.

Le misure dei documenti erano infatti francesi, non inglesi. Il pollice francese (pouce) era un po’ più lungo di quello britannico, circa 2,7 centimetri contro 2,5. Rifacendo il conto si arriva a circa 1,68 metri. Le fonti consultate parlano di 1,69 metri, in linea con la media dei francesi del tempo.

In pratica: stesso numero sulla carta, due lunghezze diverse. Un piede e un pollice cambiano da Paese a Paese, e il mito è servito.

Perché “il piccolo caporale”? Un soprannome d’affetto

Il soprannome le petit caporal non parlava di altezza: era un segno di confidenza dei suoi soldati, un modo affettuoso di chiamare il comandante che condivideva con loro marce e bivacchi. Anche i granatieri della Guardia imperiale, che gli stavano intorno, erano scelti anche per la stazza: accanto a uomini così, chiunque sembra più piccolo.

Il soprannome nasce ai tempi delle campagne d’Italia, negli anni Novanta del Settecento.

Il vero colpevole: un vignettista inglese

Il responsabile principale del mito è James Gillray, il più famoso caricaturista britannico dell’epoca. Non incontrò mai Napoleone, ma lo disegnò per anni come “Little Boney”: un tiranno minuscolo e capriccioso, che sbraita e batte i piedi sotto un cappello enorme.

La sua stampa più celebre sul tema, The Plumb-pudding in danger (1805), mostra Napoleone e il primo ministro William Pitt che si dividono il mondo come fosse un budino. Il francese è più piccolo del rivale. Non è un ritratto: è propaganda.

Si racconta che Napoleone stesso abbia ammesso che le caricature di Gillray gli fecero più danno di tutti gli eserciti d’Europa. Dettaglio da prendere con cautela, perché la frase è riportata come “si dice”.

Dal mito al “complesso di Napoleone”

Il mito ha lasciato un segno anche nel linguaggio. Oggi si parla di “complesso di Napoleone” per indicare chi, essendo basso, compenserebbe con aggressività e ambizione. È un’etichetta nata da un errore: il personaggio che le dà il nome non era affatto piccolo.

Ci caschiamo volentieri perché è una storia comoda: il piccolo che si rifa con la forza. La realtà, come spesso succede, è meno scenografica.

La morale

Un mito può nascere da una misura fraintesa e da un’immagine ripetuta abbastanza a lungo. Napoleone non era basso: era un uomo di altezza media, trasformato in un personaggio piccolo da chi voleva vederlo così. La prossima volta che ti servono una verità troppo comoda, chiediti chi l’ha disegnata.

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