All’inizio del Novecento, in Germania, un cavallo diventa famoso perché sembra saper fare i calcoli. Gli chiedi quanto fa tre più quattro e lui batte lo zoccolo sette volte. Per anni nessuno capisce come faccia. La risposta, quando arriva, cambia per sempre il modo in cui si fanno gli esperimenti.

Il padrone e un cavallo che sapeva “tutto”

Il padrone di Hans era Wilhelm von Osten, insegnante di matematica, allenatore dilettante di cavalli e un po’ mistico. Aveva insegnato al cavallo a rispondere battendo lo zoccolo. E Hans, a quanto pareva, sapeva fare moltissimo: addizioni, sottrazioni, moltiplicazioni, frazioni, dire l’ora e leggere il calendario. Alla domanda su quale giorno fosse il venerdì successivo rispondeva con il numero giusto di colpi. Distingueva anche i suoni della musica e sembrava capire il tedesco.

Von Osten lo portava in giro per la Germania senza mai far pagare il biglietto. Nel 1904 anche il New York Times scrisse di lui, e Hans diventò una celebrità.

La commissione del 1904: nessun trucco

Ma era davvero possibile? Il consiglio scolastico tedesco nominò una commissione di tredici persone, guidata dallo psicologo Carl Stumpf. C’erano un veterinario, un direttore di circo, un ufficiale di cavalleria, degli insegnanti e il direttore dello zoo di Berlino. A settembre del 1904 conclusero che non c’era nessun trucco: von Osten non stava imbrogliando.

Oskar Pfungst e la scoperta del 1907

Il mistero fu risolto da un giovane psicologo, Oskar Pfungst, nel 1907. Isolò il cavallo dagli spettatori, fece fare le domande a persone diverse dal padrone e usò dei paraocchi, così che Hans non vedesse chi lo interrogava.

I risultati furono chiari: Hans rispondeva correttamente 50 volte su 56, ma solo se vedeva chi faceva la domanda e se questa persona conosceva la risposta. Senza vederla, indovinava appena 2 volte su 35. Rispondeva bene anche quando a chiedere non era von Osten, quindi non c’era frode.

Cosa faceva davvero? Leggeva le persone. Mentre il cavallo batteva lo zoccolo, chi faceva la domanda si irrigidiva, con il corpo e con il viso, man mano che si avvicinava al numero giusto. All’ultimo colpo si rilassava, spesso con un piccolo scatto della testa. Era il segnale per fermarsi. Il cavallo non sapeva fare i conti, ma era bravissimo a capire gli esseri umani.

Che fine ha fatto Hans, e cos’è l’effetto Hans il Furbo

Von Osten non si lasciò mai convincere: continuò a girare con il cavallo e a riempire le piazze. Morì nel 1909. Hans passò da un proprietario all’altro, fu arruolato nella Prima guerra mondiale e morì nel 1916, forse al fronte o forse mangiato dai soldati affamati: le fonti non sono sicure.

L’eredità è l’effetto Hans il Furbo (Clever Hans effect): gli indizi involontari che uno sperimentatore può dare, senza accorgersene, a chi sta studiando. Per evitarli oggi si usano esperimenti in doppio cieco, in cui nemmeno chi conduce la prova conosce la risposta. Se ne parla anche nell’intelligenza artificiale, per i modelli che sembrano risolvere un problema ma usano un indizio sbagliato.

La morale

A volte chi sembra capire il problema ha solo imparato a leggere noi. E spesso siamo noi i primi a dare la risposta, senza accorgercene.

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