Sai che nel 1977 un astronomo ha scritto «Wow!» a penna su un foglio pieno di numeri? Quella parola è diventata il nome del segnale più famoso mai captato dallo spazio. Dopo quasi cinquant’anni nessuno sa ancora da dove arrivi.
Il grande orecchio dell’Ohio
L’Università statale dell’Ohio, negli Stati Uniti, aveva un radiotelescopio gigante chiamato Big Ear, il «grande orecchio». Era una grande distesa di metallo in mezzo a un campo. Dal 1973 ascoltava il cielo senza fermarsi, in cerca di una cosa sola: un segnale che non arrivasse dalla natura, ma da qualcuno.
Il telescopio non si muoveva. Sfruttava la rotazione della Terra: ogni punto del cielo gli passava davanti per circa 72 secondi. I dati finivano su lunghi fogli stampati, pieni di lettere e di numeri.
15 agosto 1977: 72 secondi
La sera del 15 agosto 1977 il Big Ear registra qualcosa. Sul momento nessuno se ne accorge.
Qualche giorno dopo Jerry Ehman, un astronomo che collaborava al progetto come volontario, sta controllando i fogli. Si ferma su una riga con la sequenza 6EQUJ5. Racconta un segnale che sale fino alla massima intensità e poi scende, in circa 72 secondi. È circa trenta volte più forte del rumore di fondo del cielo.
Ehman prende una penna rossa, cerchia quella riga e scrive di fianco una sola parola: «Wow!».
La frequenza dell’idrogeno
Il segnale ha una frequenza precisa, vicina a 1420 megahertz. È la frequenza a cui emette l’idrogeno, l’elemento più diffuso dell’universo. Molti scienziati pensavano che una civiltà avanzata avrebbe scelto proprio quella per farsi sentire, perché chiunque studi il cielo la conosce.
Arriva da un punto nella costellazione del Sagittario, non lontano dall’ammasso di stelle M55. Lì non c’è niente di visibile che possa averlo prodotto.
Mai più ripetuto
Gli astronomi puntano di nuovo il telescopio sullo stesso punto. Niente. Negli anni successivi tornano a guardare anche altri strumenti, compreso il Very Large Array nel New Mexico. Niente.
Il segnale non si è mai più ripetuto. Il Big Ear ha smesso di funzionare nel 1997 ed è stato smantellato per fare posto a un campo da golf.
Le ipotesi
Gli scienziati hanno provato a spiegarlo in tanti modi. Satelliti, aerei, trasmissioni militari, riflessi su detriti nello spazio: tutte ipotesi escluse, anche perché quella frequenza è protetta e non si può usare per trasmettere.
Nel 2017 un insegnante americano ha proposto un’idea: due comete circondate da nubi di idrogeno, passate in quella zona di cielo. Lo stesso Ehman non era d’accordo. Il Big Ear aveva due antenne e un segnale venuto dallo spazio avrebbe dovuto comparire una seconda volta circa un minuto e mezzo dopo. Non è comparso.
Nel 2020 un astrofilo ha indicato una stella simile al Sole, in quella zona del Sagittario, come possibile origine. Ma resta solo una candidata.
Quello che sappiamo davvero
C’è una cosa da dire con onestà: nessuno sostiene seriamente che fosse un messaggio alieno, e nemmeno Ehman ne era convinto. Sappiamo solo che è arrivato, che era strano e che non è mai tornato.
A volte il cielo sussurra una volta sola. E bastano 72 secondi per farci chiedere se qualcuno, lassù, abbia provato a parlarci.
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Domande frequenti
Che cos’è il segnale Wow!?
È un segnale radio captato il 15 agosto 1977 dal radiotelescopio Big Ear dell’Università statale dell’Ohio. Durò circa 72 secondi, era circa trenta volte più forte del rumore di fondo del cielo e non si è mai più ripetuto.
Perché si chiama segnale Wow!?
Perché l’astronomo volontario Jerry Ehman, controllando i dati stampati qualche giorno dopo, cerchiò in rosso la sequenza 6EQUJ5 e scrisse di fianco a penna la parola «Wow!».
Cosa significa 6EQUJ5?
È il modo in cui il computer del Big Ear stampava l’intensità del segnale: numeri e lettere indicano livelli crescenti. La sequenza descrive un segnale che sale fino al massimo e poi scende, proprio come ci si aspetta da una sorgente fissa nel cielo che passa davanti al telescopio.
Il segnale Wow! era un messaggio alieno?
Non lo sa nessuno. Il segnale non si è mai ripetuto e quindi non si può studiare. Satelliti, aerei e trasmissioni terrestri sono stati esclusi, ma nessuna ipotesi è stata confermata, e lo stesso Ehman non ha mai sostenuto che fosse di origine aliena.
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